V starodavni Hellas so potekali številni športi. Grki so pripisovali velik pomen fizični popolnosti in vse vrste iger in tekmovanj so vzbudile njihovo splošno zanimanje. Najbolj priljubljene in pomembne so bile olimpijske igre, ki so potekale vsaka štiri leta v mestu Olympia, na severozahodu Peloponeza. Posvetili so se vrhovnemu bogu Zevsu, zato je zmaga v teh igrah veljala za najbolj častno.
Dolgo pred začetkom iger so glasniki prepotovali celo Hellas in napovedali prihajajoča tekmovanja. In z vseh koncev so se ljudje začeli pretakati v Olimpijo. Da bi jih rešili pred nepotrebnimi nevarnostmi, je bilo razglašeno splošno premirje. Delo je nekaj časa pred začetkom iger, za obdobje njihovega vodenja in nekaj časa kasneje -, da bi športnikom in gledalcem omogočili prosto pot iz Olimpije v rodne kraje. Kršitev tega premirja je veljala za grozno sveto maščevanje, ki bi pomenilo surovo kazen bogov.
Teoretično bi na tekmovanju lahko sodeloval vsak svoboden in poln državljan. V praksi je bilo za dosego visokih rezultatov, za uveljavitev zmage potrebno nenehno in dolgo trenirati. Posledično ljudje, ki živijo od lastne delovne sile - revni trgovci, obrtniki, kmetje, ribiči - na olimpijadi preprosto niso mogli govoriti. Tam so bili prisotni le kot gledalci. No, tudi tujci ali sužnji tega niso mogli storiti. Vendar ženske pod grožnjo smrti niso smele tekmovati. Najbolj verjetna različica tako hude prepovedi je, da ne osramoti športnikov, ki že dlje časa tekmujejo goli.
Začetek iger je bila slovesna razsvetljava v templju olimpijca Zeusa. Grki so s tem počastili spomin na titana Prometeja, ki je po legendi ukradel ogenj bogovom in ga dal ljudem. Prižgano baklo so dostavili na mesto tekmovanja, kjer naj bi posvetili prihajajoče igre.
Dolgo časa so športniki tekmovali le v teku na razdalji 1 etape (približno 192 metrov). Iz tega izraza izvira beseda "stadion". Nato je bil program vključen tudi v druge vrste tekmovanj - tek na različne razdalje, boj s pesti, rokoborba, dirke s kočijami. Zmagovalec je bil počaščen kot junak, ki je poveličeval rodno mesto.
Olimpijske igre so potekale več kot tisoč let in so bile leta 394 prepovedane. Prerodili so se šele konec 19. stoletja.
