Leta 1972 so prvič potekale olimpijske igre zunaj ZDA in Evrope. Glavno mesto XI zimskih olimpijskih iger je bilo japonsko mesto Saporo. Igre so potekale od 3. do 13. februarja.
Japonska takrat ni trdila, da je vodilna športna sila. Glavni cilj Japonskega olimpijskega komiteja je bil zato prikazati družbene in gospodarske dosežke države v povojnih letih. Akreditacijo za igre je prejelo več kot 4000 novinarjev. To je bil prvi rekord olimpijskih iger.
Sapporo je že leta 1940 dobil pravico do olimpijskih iger, a je Japonski olimpijski komite zaradi vojne s Kitajsko zavrnil to častno misijo. Olimpijske igre so se na Japonsko vrnile po dolgih 32 letih. Leta 1972 so se tekmovanja udeležili športniki iz 35 držav, skupaj je sodelovalo 1006 športnikov. Prvič so na igrah igrali športniki iz zimske države, kot je Filipini.
V Sapporu je bilo odigranih 35 sklopov nagrad v 10 športnih disciplinah. Prvo mesto v neuradnem razvrstitvi medalj je samozavestno zasedla ekipa ZSSR. Sovjetski športniki so osvojili 16 medalj, od tega 8 zlatih. Drugo mesto je nepričakovano za mnoge zasedla ekipa GDR, ki je na zimskih igrah sodelovala že drugič v zgodovini te države.
Junakinja olimpijskih iger je bila smučarka Galina Kulakova, ki je v eni tekmi osvojila tri zlate olimpijske medalje (razdalji 5 in 10 km ter štafeta 4x7, 5 km). Drugi junak je bil Nizozemec Ard Schkenk. V hitrostnem drsanju (na razdaljah 1.500 m, 5.000 m in 10.000 m) je osvojil tri zlate medalje. Kasneje je bila sorta tulipanov v njegovo čast imenovana na Nizozemskem.
Na olimpijskih igrah v Saporu je prvič postala olimpijska prvakinja velika figura drsalka Irina Rodnina. Nato je drsal z Aleksejem Ulanovom. Drugo mesto v konkurenci parov so zasedli tudi sovjetski atleti, to sta bila Lyudmila Smirnova in Andrei Suraykin.
Prava senzacija je bila izvedba japonskih skakalcev. Japonci, ki niso računali na poseben uspeh, so v skoku z sedemdeset metrov odskočne deske zasedli celoten podij. A pred tem je imela japonska reprezentanca le eno srebrno olimpijsko medaljo, osvojeno na igrah leta 1956 v Cortinu d'Ampezzo.
Zimske igre v Saporu so zaznamovali boj proti "profesionalizmu" v olimpijskem gibanju. S tekmovanja je bil odstranjen smučar iz Avstrije Karl Schranz. Trpel je že drugič. Prvič so ga na igrah leta 1968 v Grenoblu odvzeli zlate olimpijske kolajne. Schranz je bil kaznovan zaradi pogodb s sponzorji in oglasov proizvajalcev športne opreme. V tistih letih je veljalo, da denar nima mesta v ljubiteljskem športu.
Prav spopad med profesionalci in amaterji je igre kanadskega hokeja bojkotiral v Sapporu. Kanadski hokejisti so vztrajali pri podelitvi pravice udeležbe na olimpijskih igrah športnikom NHL, pri čemer so opozorili, da so sovjetski hokejisti amaterji le na papirju. A njihovi prošnji ni bilo ugodeno, zato so ustanovitelji hokeja na ledu na splošno zavrnili sodelovanje na tekmovanjih. Hokejisti ZSSR so postali zmagovalci, Američani so zasedli drugo mesto, atleti Češkoslovaške pa so osvojili bron.
Zanimivo dejstvo: med vajami ob odprtju iger je eden od gledalcev opozoril organizatorje na nepravilno postavitev obročev na olimpijski zastavi. Po pravilih so obroči razporejeni v naslednjem vrstnem redu: modra, rumena, črna, zelena, rdeča. Izkazalo se je, da je bila napačna zastava obešena na vseh zimskih igrah, začenši leta 1952. In napake nihče ni opazil.
