Pri hitrostnem drsanju je treba v začaranem krogu ledenega stadiona prehoditi določeno razdaljo. Zmaga športnik, ki doseže cilj hitreje kot ostali udeleženci dirke. Takšna tekmovanja se imenujejo ciklična.
Tekmovanja v hitrostnem drsanju že dolgo potekajo. Prvi hitrostni drsalni klub se je pojavil v Angliji leta 1742, uradna tekmovanja v tem športu pa so se začela leta 1763.
Od leta 1892 deluje Mednarodna zveza drsalcev ISU (ISU), ki vključuje več kot 60 nacionalnih zvez. Leta 1924 so hitrostno drsanje vključili v zimski program olimpijskih iger. Sprva so v njej tekmovali le moški, a od leta 1960 organizirajo ženska tekmovanja.
Olimpijski drsalci gredo tako na kratke, od 500 do 1.500 m, in na dolge razdalje, katerih dolžina se giblje od 3 do 10 km.
Udeleženci dirke skupaj premagajo razdaljo. V tem primeru eden od njih poteka vzdolž zunanje strani kroga, drugi pa po notranji poti.
Sovjetski in nato ruski športniki so v tem športu pokazali dobre rezultate. Na primer, v debitantskem tekmovanju za sovjetske drsalce so osvojili 7 nagradnih medalj. To se je zgodilo med VII zimskimi olimpijskimi igrami leta 1956. Športnica Maria Isakova, ki zastopa Sovjetsko zvezo, je prejela tri svetovna prvenstva in z olimpijskih iger prinesla 3 nagrade.
Športniki uporabljajo posebno opremo, katere glavni element je drsanje. Rezilo je pritrjeno v predelu prsta udeleženca dirke in ostane na ledu dlje na stopnici drsalca. Čevlji, na katere so rezila pritrjene, so izdelane v skladu s kalupi za noge iz visokotehnoloških materialov. Poleg drsalk pomembno vlogo igra tudi izbira kostuma za tekmovanje. Moral bi se prilegati telesu, ne pa omejiti gibanja. Za razvoj novih, izboljšanih tkanin, iz katerih so izdelane drsalne obleke, se izvajajo aerodinamične študije različnih materialov.
Profesionalna oprema pomaga športnikom, da se izognejo nekaterim poškodbam. Velika hitrost, ki jo drsalci razvijejo in vklopi zavoje ledenega kroga, lahko privede do padca in poškodb z lopatice drsalca športnika, ki teče v bližini.
