Paraolimpijske igre so mednarodna športna tekmovanja za invalide, torej invalide. Potekajo po glavnih olimpijskih igrah, na istih objektih, kjer so tekmovali olimpijski športniki. Ta ukaz je bil neuradno uveden od olimpijskih iger v Seulu leta 1988, leta 2001 pa je bil zapisan v sporazumu med MOK in IPC.
Paraolimpijske igre zasledujejo več ciljev naenkrat, od katerih je glavni dokaz, da se lahko invalidi, če želijo in so vneti, lahko vrnejo v polno in uspešno življenje. Ideja, da se invalidi lahko ukvarjajo s športom, je pripadala Ludwigu Gutmanu, nevrokirurgu iz bolnišnice Stoke Mandeville v angleškem mestu Aylesbury, kjer so se zdravili veterani druge svetovne vojne. Šport je aktivno vključil v proces zdravljenja in v praksi dokazal, da je koristen za paciente ne le v fizičnem, ampak tudi v psihološkem smislu.
Prvi športi Stoke Mandeville za uporabnike invalidskih vozičkov v lokostrelstvu so se zgodili 28. julija 1948. Do trenutka, ko so sovpadli z olimpijskimi igrami v Londonu. Nato so jih začeli prirejati vsako leto, od leta 1952, ko so na tekmovanjih sodelovali tudi invalidi invalidskih vozičkov z Nizozemske, pa so dobili mednarodni status.
Leta 1960 so se v Rimu odvijale IX igre Stoke Mandeville, ki niso potekale samo za vojne veterane. Dosegli so brez primere: tekmovalo je 400 športnikov na invalidskih vozičkih iz 23 držav. In z naslednjo olimpijado, ki je bila leta 1964 v Tokiu, so dobili neuradno ime "Paraolimpijske igre". Nato je bila najprej izvedena himna teh tekmovanj in zastava je bila dvignjena.
Izraz „paraolimpijski“ je bil simbioza dveh pojmov: „paraliza“ in „par“ (iz grščine prevedeno kot „blizu“, „blizu“). Kot je bilo poudarjeno, gre za športno tekmovanje invalidov, ki poteka v duhu olimpijskih idealov. Izraz "paraolimpijski" je bil dokončno sprejet leta 1988, ko so potekale poletne olimpijske igre v Seulu. Športniki invalidi so tekmovali v istih objektih kot udeleženci nedavno zaključenih olimpijskih iger. Bila je globoko simbolična in je na občinstvo naredila velik vtis. In leta 2001 so to prakso uradno določili s skupno odločitvijo MOK in IPC.
