Plavanje je postalo množična dejavnost od 16. stoletja dalje. Prvo tekmovanje je bilo leta 1515 v Benetkah. Na prehodu iz 18. v 19. stoletje so v več evropskih državah ustanovili plavalne šole. Leta 1896 so bila v poletni program vključena moška plavalna tekmovanja. Od leta 1912 se ženske udeležujejo tekmovanj v tem športu.
Tekmovanja se začnejo s predhodnimi dirkami. 24 najboljših plavalcev deli 8 ljudi v 3 vročini. V tekmovanju na razdalji 400 m se 8 najboljših plavalcev uvrsti v finale, na razdalji 200 m pa polfinale, v katerem sodeluje 16 ljudi.
Začetek in zaključek pomagata prepoznati elektronske senzorje na stenah in podstavkih bazena. Zato je izračun časa natančen na stotine sekunde.
Olimpijski program vključuje naslednje sloge: prosti slog, prsi, hrbtni udar in metuljčka.
Dirka prostega stila, imenovana tudi plazenje, poteka na razdaljah 50, 100, 200, 400 in 800 m. Poleg tega moški sodelujejo na tekmovanjih na razdalji 1, 5 km. Pri plazenju je športnikov zgornji del telesa stalno nad vodno gladino. Plavalcu je dovoljeno, da se popolnoma potopi le na startu in v zavoju, nato pa do globine največ 15 m. Šteje se, da je cilj dosežen, če se je plavalec vsaj z eno roko dotaknil stene bazena. Med obračanjem se lahko potisnete z nogami.
Ko športnik stoji na hrbtu, so noge lahko pod vodo. Dovoljeno mu je, da gre pod vodo na startu in se obrne na globino največ 15 m. Tekmovanja v plavanju s tem slogom potekajo na razdaljah 100 in 200 m.
Plavanje v prsih poteka tudi na razdalji 100 in 200 m. Obenem so športniki v položaju navzdol, noge so vodoravne in se premikajo sinhrono. Plavalci lahko z vsako nogo zavzamejo pokončni položaj le enkrat. Pri obračanju in dodelavi se morate z obema rokama dotakniti sten bazena. Glava je lahko pod ali nad vodo.
Stil metuljev se od prsi razlikuje po tem, da mora plavalec vedno plavati z obrazom navzdol na površini vode. Poleg tega naj se njegove roke sinhrono premikajo naprej.
Za plavalna tekmovanja se uporablja bazen, katerega dolžina je 50 m, globina 3 m. Razdeljen je na 8 stez, ki so označene s črtami in oštevilčenimi. Temperatura vode se giblje od 25 do 27 stopinj.
