Po uspehu na prvih olimpijskih igrah v Atenah se je Olimpijski komite, ki ga vodi Pierre de Coubertin, odločil, da bo tekmovanje redno. Naslednje srečanje športnikov iz različnih držav je bilo leta 1900 v Parizu.
Za druge olimpijske igre je bilo odločeno, da bodo hkrati s svetovno razstavo v Parizu privabili več gledalcev. Vendar so se ta tekmovanja zelo razlikovala od sodobnih. Igre so potekale več mesecev, zgodovinarji pa še vedno razpravljajo o natančnem seznamu zmagovalcev in tekmovanj na tej olimpijadi. Tudi organizacijske ravni teh iger ni mogoče primerjati s poznejšimi obdobji. Tujih športnikov ni bilo posebnih naselij, prav tako ni bilo otvoritvenih in zaključnih ceremonij iger.
Na tekmovanja so se odpravili športniki iz 24 držav. Na igrah je bilo prvič zastopanih 12 držav, med njimi tudi Rusko cesarstvo. A konkurenca ni bila športnikom iz Afrike in Azije. Izjema je bil športnik iz Indije, ki je bil takrat del britanskega imperija.
Prvenstva so potekala v 20 športnih disciplinah. Med njimi so bili tudi tisti, ki so bili pozneje izključeni iz konkurence v okviru iger, na primer Baskijska pelota.
Na igrah so prvič sodelovale ženske, kar je bila za organizatorje takrat drzna odločitev. Zlasti je potekal ločen ženski golf turnir. V kriketu so nastopali enakovredno z moškimi, v tenisu pa sta tekmovala tako samske kot mešane pare.
Prvo mesto po številu medalj je zasedla Francija - ljubica športa. Najuspešnejši so bili francoski veslači, strelci in kotalci. Druga je bila ekipa ZDA, ki je že v teh dneh pridobila status športne sile. Največ medalj so prejeli športniki te države. Uspešno so nastopili tudi golfisti tako moških kot žensk.
Športniki Ruskega cesarstva so bili zastopani le v dveh disciplinah, mačevanju in konjeniškem športu, in medalj niso mogli osvojiti.
