Leto 1996 je bilo jubilejno leto v sodobni zgodovini olimpizma - natanko sto let pred tem je oživela tradicija rednih srečanj najmočnejših športnikov, v Grčiji pa so potekale igre s prvo serijsko številko. Pričakovali so, da bodo te poletne igre v Atenah, da se ohrani zgodovinska povezava med starodavno in moderno olimpijado, vendar je ameriško mesto Atlanta osvojilo članstvo v MOK.
Poleg Atlante in Aten so imeli priložnost, da gostijo XXVI poletne olimpijske igre še Beograd (Jugoslavija), Manchester (Anglija), Melbourne (Avstralija) in Toronto (Kanada). Toda ta mesta so zaporedno odpovedala v prvih štirih krogih glasovanja na 96. zasedanju Mednarodnega olimpijskega komiteja. V zadnjem krogu je za Atlanto glasovalo 51 od 86 poslancev.
Atlanta je pol milijona mesta na jugovzhodu ZDA, ki je upravno središče države Georgia. Ustanovljena je bila leta 1837 kot ena izmed postaj železnice, ki se gradi na Srednjem zahodu. Potem je ime dobilo ime Terminus, status mesta in novo ime naselja pa sta dobila desetletje pozneje. Atlanta je v zgodovini države znana kot kraj, ki ga je med državljansko vojno med severom in jugom leta 1864 požgala vojska severnjakov, na začetku dvajsetega stoletja pa so bili množični nemiri temnopoltih.
Atlanta je s časom olimpijskih iger postala ultramoderno mesto, glavno mesto »novega juga« in središče poslovne dejavnosti, v arhitekturi katere prevladujejo stili »moderne« in »postmoderne«. Najvišja zgradba, Bank of American Plaza, ima višino 312 metrov - najvišji nebotičniki v državi so le v Chicagu in New Yorku. Z odprtjem olimpijskih iger leta 1996 je bil v mestu zgrajen 85.000. večnamenski stadion, ki so ga poimenovali Stoletni olimpijski stadion. Prav on je postal glavno prizorišče tekmovanj, prizorišče otvoritvenih in zaključnih slovesnosti XXVI poletnih olimpijskih iger.
Takratni predsednik ZDA Bill Clinton je odprl igre, legendarni Mohammed Ali pa je na stadionu prižgal olimpijski plamen. Američani so dobili največje število nagrad - 101. Kljub sodobnosti mesta so organizacijo dela informacijskih sistemov in prometne podpore olimpijadi ter podrejanje urnika igre komercialnim interesom sponzorjev in organizatorjev ostro kritizirali.
