Leta 1972 je Mednarodni olimpijski odbor zaupal izvedbo zimskih olimpijskih iger na Japonskem. Največja mednarodna tekmovanja so bila v mestu Sapporo, glavnem mestu Hokkaido - najsevernejšem otoku Japonske. Klima tega kraja z dovolj toplimi zimami in obilnimi snežnimi padavinami je bila zelo primerna za organizacijo smučanja.
Skupno je na olimpijskih igrah sodelovalo 35 držav. Te igre so bile prve za ekipe Tajvana in Filipinov. Okoliščine so bile uspešne in tekmovanje je potekalo brez resnih političnih spopadov in bojkotov, v nasprotju s poletnimi igrami istega leta v Münchnu.
Olimpijada je bila organizirana na zelo visoki ravni. Eden od ciljev Japonske je bil pokazati spremembe v državi v svetu. Dejansko se je v sedemdesetih letih nadaljevala hitra rast japonskega gospodarstva, ki ga je spremenila v veliko silo. In igre so postale nujen element prestiža države.
Na tej olimpijadi so se socialistične države zelo dobro pokazale. V splošnem neuradnem razvrstitvi medalj je prvo mesto pripadlo Sovjetski zvezi. Večino priznanj so osvojili sovjetski smučarji. Galini Kulakovi je na primer uspelo dobiti 3 zlata priznanja. Prvo mesto so zasedli sovjetski hokejisti. Visoko raven je pokazalo tudi sovjetsko drsanje v figuralih. Zlato sta osvojila par Irina Rodnina in Aleksej Ulanov, srebrno - Lyudmila Smirnova in Andrey Suraikin. Drugi je bil Sergej Četverukhin s svojim moškim samskim programom. Omeniti je treba in uspehe sovjetskih biatloncev - v moški ekipni tekmi so prejeli zlato.
Drugo mesto je zasedla ekipa GDR. Posebej se je odlikovala v lugu - športniki te ekipe so bili takoj nagrajeni s tremi zlatimi, dvema srebrnima in tremi bronastima.
Tradicionalna vodja v zimskih športih - Norveška - je bila šele na sedmem mestu, ZDA pa na petem mestu. Japonska, voditeljica iger, je prejela le tri medalje in zasedla 11. mesto. Dokaj neuspešen je bil tudi nastop kanadske ekipe. Prejela je samo eno medaljo - srebrno v ženskem drsalnem enobarvnem drsanju. In več kot polovica držav - 18 - medalje sploh ni prejela.
Igre leta 1972 so potekale na zelo visoki strokovni ravni. Posledično je bila po več letih odobrena naslednja japonska vloga. Zimske olimpijske igre 1988 so bile organizirane v Naganu.
