Leto 1996 je bilo leto 100 let Prvih olimpijskih iger, zato so mnogi menili, da je Atena glavni kandidat za izvolitev v prestolnico olimpijskih iger. Vendar so bile XXVI poletne olimpijske igre v Atlanti (Gruzija, ZDA). Ker je bila ta olimpijska igra jubilejna, so jo začeli imenovati 100-letna olimpijada.
Svečano odprtje poletnih olimpijskih iger je bilo 19. julija 1996 na olimpijskem stadionu, pred vhodom katerega je bil zgrajen poseben stolp s posodo za olimpijski plamen. Po poročanju medijev je približno 3, 5 milijarde ljudi v živo spremljalo prenos slovesnosti, ki jo je vodilo 170 televizijskih hiš. Stoletnica olimpijskih iger, pa tudi zgodovina ameriškega juga in Atlante, sta bili najpomembnejši temi predstavitvenih številk slovesnosti. V finalu otvoritvene slovesnosti Iger je skladbo "Moč sanj" izvedla znana pevka Celine Dion, ki jo je napisala posebej za olimpijske igre. Nastajal je tudi barvit ognjemet.
Na olimpijskih igrah so sodelovali športniki iz 197 držav, med katerimi je v 25 športih prejel 271 priznanj. Prvič so bile posamezne ekipe na poletnih olimpijskih igrah Rusija, Belorusija, Ukrajina, Litva, Latvija in druge. Na igrah v Atlanti so debitirali ženski nogomet, odbojka na mivki, softball, lahka veslaška posadka in gorske kolesarske dirke.
Ruska ekipa je leta 1996 prvič nastopila kot neodvisna država na poletnih igrah. Na neuradnem ekipnem dogodku je zasedla 2. mesto, ruska ekipa je izgubila proti ameriški ekipi. Ruski atleti so vzeli 26 zlatih, 21 srebrnih, pa tudi 16 bronastih. Večina medalj za reprezentanco so bili kotalkarji, plavalci, športniki in rokoborci.
Športniki, uradniki in novinarji so organizacijo poletnih olimpijskih iger 1996 močno kritizirali. Posebej so bili kritični neuspehi pri delu informacijskih sistemov, nesposobnost prostovoljcev, težave z organizacijo prometa, pa tudi prekomerna komercializacija olimpijskih iger. Pomemben incident je bila eksplozija v olimpijskem parku, ki se je zgodila 27. julija in je začasno zasenčila olimpijske dogodke. Zaradi eksplozivnega dejanja bombe, ki jo je postavil terorist, je ena oseba umrla, še ena je umrla zaradi srčnega infarkta, več kot 100 ljudi je prejelo nenevarne poškodbe. A kljub temu so se tragični dogodki kljub športnim dosežkom spomnili olimpijskih iger v Atlanti.
4. avgusta 1996 je bila na olimpijskem stadionu v Atlanti v navzočnosti več kot 85 tisoč ljudi slovesnost ob zaključku iger. V glasbenem delu slovesnosti so sodelovali številni znani ameriški glasbeniki. Zmagovalci so bili nagrajeni v moškem maratonu, ki je bil zadnji dan poletnih olimpijskih iger leta 1996. Po tradiciji so atleti vsi skupaj sodelovali na paradi in tako simbolizirali olimpijsko enotnost.
Predsednik MOK Samaranch na zaključni prireditvi iger ni povedal svojega tradicionalnega izraza: "Te igre so bile najboljše v zgodovini." Med svojim govorom je posebno pozornost namenil grožnji terorizma in pozval, naj počastita žrtve terorističnega napada v Atlanti, pa tudi izraelske športnike, ki so umrli v Münchnu leta 1972. Z olimpijskih iger so spustili zastavo z olimpijskih iger, olimpijski transparent pa je bil slovesno podeljen županu glavnega mesta naslednjih Iger - Sydney. Zaključna slovesnost se je zaključila z veličastnim ognjemetom.
