Košarka se je v olimpijskem programu pojavila na zadnjem predvojnem forumu - leta 1936 v Berlinu. Na njem je sodelovalo 23 ekip, zaradi česar je bil košarkarski turnir najbolj reprezentativen med ekipnimi športi na poletnih igrah XI. Prvo zlato v tem športu je pripadlo ameriški ekipi, drugo so bili Kanadčani, tretji pa Mehičani.
Američani so še naprej prevladovali v tem športu - od enega in pol turnirja, v katerem je sodelovala ekipa te države, so le v treh izgubili prvenstvo. Dvakrat na zgornji črti bi lahko bila reprezentanca ZSSR, enkrat - reprezentanca Argentine. Američani na olimpijskih igrah leta 1980 niso sodelovali, nato pa so jugoslovanski košarkarji dobili zlato. Na račun sovjetskih moštev so poleg dveh zlatih priznanj še štiri srebrne in tri bronaste - to je druga črta v kombinirani razvrstitvi dosežkov moških košarkarjev.
Ženska košarka je bila v program poletnih iger dodana deset olimpijskih ciklov kasneje - pred XXI olimpijado, ki je bila leta 1976 v Atlanti. Prvi turnir so osvojili košarkarji Sovjetske zveze, pa tudi naslednji, ki je potekal brez sodelovanja Američanov. Na poletnih igrah v Barceloni leta 1992 se je ekipa, ki jo sestavljajo igralci iz nekdanjih republik ZSSR, odlikovala v košarkarskih tekmovanjih. Na vseh drugih ženskih olimpijskih turnirjih in jih je bilo že šest, so zmagale le reprezentance ZDA.
Moške košarkarske reprezentance Rusije za obdobje, ko je delovala kot neodvisna država, še nikoli niso mogle osvojiti medalj olimpijade. Ženske imajo boljše rezultate - na zadnjih dveh poletnih športnih forumih so osvojile bronaste medalje.
Po današnjih predpisih imajo profesionalni košarkarji pravico do udeležbe na olimpijskih košarkarskih turnirjih. Izbor ekip, ki jim je dovoljeno začeti v njej, poteka po vnaprej določeni shemi, v kateri so na kvalifikacijskih tekmovanjih določena le tri mesta. Preostali so razdeljeni med prvake Afrike, Amerike (2 ekipi), Azije, Evrope (2 ekipi) in Oceanije. Vladajoči svetovni prvak in reprezentanca države gostiteljice Olimpije dobiva drugo mesto.
