Prve moderne olimpijske igre so bile v Atenah (Grčija) od 6. do 15. aprila 1896. Udeležilo se ga je 241 športnikov iz 14 držav. Ženske takrat še vedno niso tekmovale v igrah. Razpisanih je bilo 9 športov, odigranih je bilo 43 sklopov nagrad.
Program 1. olimpijskih iger je vključeval grško-rimsko rokoborbo, kolesarjenje, gimnastiko, atletiko v stezi, streljanje krogel, plavanje, tenis in sabljanje. Dirke v veslanju in jadranju niso potekale - na morju je bil močan veter in nemir.
Po starodavnih tradicijah so se igre začele z atletiko. V trojnem skoku je bil najboljši Američan James Conolly. Njegov rojak, študent Robert Garrett, je zmagal v metanju diskov in streljal. Prav tako je zasedel drugo mesto v skokih v daljino in tretje v skokih v višino.
Gledalcev niso zanimali vsi športi. Tako se je tenis zdel grozno dolgočasen, javnosti nerazumljiv. Streljanje je odneslo tudi malo ljudi. In ograje je potekalo v majhni dvorani pred majhnim občinstvom. Gimnastika se je izgubila v splošnem programu, v katerem so sodelovale le majhne skupine grških in nemških športnikov.
Toda kolesarjenje v javnosti je bilo odmeven uspeh. Na dirki na 100 km po pretečeni polovici razdalje na progi sta bila le Grk Collettis in Francoz Flaman. Prvi je imel težave s kolesom, prenehal je popravljati. Francoz ga je prijazno počakal, nato pa dirko pripeljal do zmage. Po končanem cilju je publika oba športnika nosila v naročju.
Vrhunec olimpijskih iger v Atenah je bil maraton. Oddaljenost - 42 km. Na štart je prišlo 18 tekačev, najmočnejši tekači so se takoj odcepili od preostale skupine, vendar so, izčrpani, dirko zapustili eno za drugo in si napačno porazdelili sile. Zmagovalec je bil poštar iz Grčije - Spyros Luis.
Grki so sicer osvojili največ nagrad - 46 (10-17-19), vendar so po številu zlatih medalj izgubili prvo mesto atletom iz ZDA. Američani imajo le 20 nagrad (11-7-2). Nemčija je na tretjem mestu z 13 nagradami (6 + 5 + 2).
Po starodavni podelitvi nagrad je zmagovalec na glavo postavil lovorov venec, izročil oljčno vejico v svetem nasadu Olimpije, diplomo in srebrno medaljo (tekač je prejel bronasto medaljo). Da bi občinstvo seznanili s tem, kdo je zmagal na določenem tekmovanju, je na zastavni palici dvignila zastava države zmagovalca. Tako se je rodila tradicija, ki je postala obvezna na vseh mednarodnih tekmovanjih.
Olimpijske igre leta 1896 v grški prestolnici so podrle zid nezaupanja in ravnodušnosti s strani političnih in športnih osebnosti. Čeprav so bili rezultati skromni, je OS postal svetel športni dogodek, ki je povzročil ogromno zanimanje javnosti. In glavni dosežek I olimpijskih iger je široka popularizacija športa in olimpijcev, ne le v Grčiji, ampak po vsem svetu.
