Olimpijske igre, ki so bile leta 1896 v Atenah, so bile prve igre, povezane s sodobnim olimpijskim gibanjem. V marsičem so se razlikovali od športnih tekmovanj, ki jih organiziramo v našem času, saj takrat še niso bile oblikovane glavne tradicije olimpijskih iger.
O vprašanju oživitve olimpijskih iger so večkrat razpravljali v različnih državah, vendar je bila ta ideja uresničena le zahvaljujoč prizadevanjem Francoza Pierra de Coubertina, ki je leta 1984 ustanovil MOK. Prvotno je bilo načrtovano, da bo prireditev potekala leta 1900, vendar so se organizatorji bali, da bo po šestih letih čakanja zanimanje za igre izginilo in njihovo držanje bi bilo nesmiselno. Pri izbiri prizorišča za olimpijske igre so upoštevali več mest, toda na koncu je bila Atena izbrana, da poudari povezanost sodobnega gibanja s starodavnim.
Slovesna otvoritev je potekala 6. aprila. Tudi ona je, kot v našem času, vključila kratek govor vodje države, kjer so potekale igre, pa tudi izvedbo olimpijske himne. So pa razlike: zlasti leta 1896 še vedno ni bilo prisege športnikov. Na olimpijskih igrah je bilo dovoljenih 241 ljudi, med njimi pa ni bilo nobenih športnic. Tekmovanje je potekalo v 9 športih: atletika, streljanje, gimnastika, grško-rimsko rokoborba, plavanje, kolesarjenje, dviganje uteži, tenis in sabljanje.
Na olimpijskih igrah v Atenah se športniki še niso odločili deliti glede na narodnost, zato so morali člani MOK ugotoviti, katera od štirinajstih sodelujočih držav je vrsto let osvojila kolajne v določenem športu. Težava je bila tudi v tem, da so se mešane ekipe udeležile teniških tekmovanj. Poleg tega so nekateri športniki imeli državljanstvo ene države, dejansko pa so živeli v drugi. Kljub temu je bilo delno mogoče doseči dogovor in razdeliti medalje, čeprav še vedno ostajajo sporna vprašanja.
Na veliko grdost Grkov so na olimpijadi leta 1896 prva mesta zasedli predvsem tujci. Američani so zlato osvojili v tekmovanjih trojnega skoka in diska, pa tudi v teku na 100 in 400 metrov, Francoz Paul Masson je zmagal v sprinterski tekmi in v teku na 2000 in 10000 m. Med težkimi športniki sta se izkazala Anglež Launceston Elliot in Dane. Viggo Jensen. Nemci so zadeli na tekmovanjih v rokoborbi in gimnastiki, Madžar Alfred Hayosh pa je zmagal v plavalnih tekmovanjih. Grki so za zmago v teku, streljanju iz revolverja in vojaške puške ter v ograji s folijo dobili medalje. Teniška tekmovanja je zmagala mešana anglo-nemška ekipa.
