Sodobni pentatlon je prvič stopil v olimpijski program leta 1912. Zamisel o združevanju tako raznolikih športov, kot so mačevanje, skakanje, plavanje, atletika in streljanje, je konec prejšnjega stoletja predlagal ustanovitelj modernega olimpijskega gibanja Pierre de Coubertin. Tekmovanja v različnih vrstah vsestranskih prireditev so potekala že prej, vendar ima sodobni pentatlon svojo legendo.
Legenda pravi, da je švedski častnik že v začetku 18. stoletja moral poveljstvu izročiti paket. Sprva je šel na konj, nato je moral teči, plavati čez reko, streljati in se na koncu boriti proti sovražniku na mečih. Častnik je briljantno premagal vse preizkuse in opravil naloge. Mogoče je, da je Pierre de Coubertin poznal to legendo. A četudi ne, je kombinacija tovrstnih športov za policista na začetku prejšnjega stoletja precej običajna stvar.
Na prvih olimpijskih igrah, kjer je bila predstavljena ta vrsta, so moderni pentatlon imenovali "častniški olimpijski pentatlon." V njej so lahko sodelovale le vojaške vojske, legenda o švedskem častniku pa se je uresničila že na prvih igrah. Prav Šveđanin Gustav Lilienhöck je postal prvi olimpijski prvak v tej obliki. V ostrem boju mu je uspelo premagati več kot tri desetine tekmecev, med katerimi je bil bodoči poveljnik ameriških oboroženih sil med drugo svetovno vojno George S. Patton. V tistih letih je tekmovanje potekalo pet dni, vsak dan v eni obliki. Zdaj sta dva dni dovolj za športnike. Na prvih olimpijskih igrah so bile podeljene medalje v posamičnem in ekipnem prvenstvu.
Do konca 40. let niso potekala nobena druga tekmovanja v tem športu. Leta 1948 je bila ustanovljena Mednarodna zveza modernega pentatlona. Vodil jo je še en švedski častnik, olimpijski prvak leta 1920 G. Dirsson. Leto po ustanovitvi zveze je potekalo prvo svetovno prvenstvo, na katerem je zmagal tudi švedski športnik.
Švedi so v tej obliki prevladovali do leta 1956. Predstavniki te države so zmagali na vseh olimpijskih tekmovanjih tega obdobja, razen Iger v Berlinu leta 1936. Švedi so obdržali vodilne položaje, tudi ko so tekmovanja prenehala biti častniki in so v njih začeli sodelovati tudi civilisti. Od leta 2000 ženske v tej obliki sodelujejo na olimpijskih tekmovanjih.
Tekmovanja v sodobnem pentatlonu se začnejo s streljanjem. Športniki streljajo z zračno pištolo kalibra 4, 5 mm. Na 10-metrski razdalji od enega položaja na krožnem cilju je treba narediti 20 strelov, sestavljenih iz 10 obročev. Za pripravo na strel in dejanski strel je na voljo 40 sekund. Športna pištola za tovrstno streljanje ne sme biti težja od kilograma in pol. Športniki ne smejo uporabljati podpornih naprav. Na splošno so pogoji precej težki. Udeleženec mora imeti čas, da se pripravi na streljanje in se v dveh minutah in pol seznani s ciljem. Za popravilo orožja, če nenadoma ne uspe, je na voljo 5 minut.
Druga vrsta sodobnega pentatlona je ograja. Boj meča traja 1 minuto. Vsak udeleženec se srečuje po vrsti z vsemi tekmeci. Zmaga tisti, ki ima čas dati injekcijo. Če nasprotniki istočasno udarijo, se injekcije ne štejejo. Z ničelnim rezultatom oba veljata za poraženca. V tej obliki precej zapleten sistem izračunov. Zasluženih 1000 točk prejme tisti, ki zmaga največ borb. Za vse ostale se točke dodajo ali odvzamejo, odvisno od števila zmaga ali izgubljenih bojev.
Športniki vpišejo plavalno razdaljo v vrstnem redu, določenem z oceno prejšnjih vrst. Preplavati morajo razdaljo 200 m prosto. Zasluženih 1000 točk se dodeli za rezultat 2 min.30 sek. za moške Na tekmovanjih žensk, ki so obvladale tudi ta šport, je tega rezultata 10 sekund več.
Udeleženci dobijo konje za razstavne skoke z žrebom. Potrebno je 20 minut, da se s konjem udobno preučite in preučite razdaljo. Vsak udeleženec prejme 1100 točk. Pot morajo preteči dolžine 350–450m z 12 ovirami v predvidenem času. Za vsako oviro ali dodaten čas se točke odstranijo.
Končna vrsta programa je tek na daljavo. Športniki morajo preteči razdaljo 3000m. Začetni vrstni red je določen s prejšnjimi rezultati, tisti, ki ima največ točk, je prvi, ki gre na start. Razlika v točkah se prevede v sekunde, vsak naslednji peti športnik pa začne kasneje kot njegov predhodnik, kolikor zaostaja za točkami. Kdor je v krosu briljantno nastopil v štirih oblikah, prejme oprijemljivo prednost, saj je naloga športnika prva, da prečka ciljno črto.
