Ideja o ločenih tekmovanjih v zimskih in poletnih športih se je pojavila kmalu po prvih olimpijskih igrah. Vendar so že nekaj časa takšno tekmo nadomeščali Nordijske igre, ki se redno odvijajo na Švedskem. Začetek forumov o zimskih olimpijskih igrah se je začel leta 1928, nakar so igre potekale 21-krat, njihova mesta pa so postala gospodarji devetih držav na treh celinah.
V času prvih zimskih iger športniki sploh niso sumili, da sodelujejo na olimpijskih igrah. Februarja 1924 so se v majhnem francoskem mestu Chamonix zbrali na tekmovanju, ki so ga organizirali lastniki pariških poletnih olimpijskih iger, imenovanem "Mednarodni teden zimskih športov". Naslednje leto se je Mednarodni olimpijski komite odločil za redne zimske igre in razglasil prve zimske olimpijske igre v Chamonixu. Tako je ameriški drsalec Charles Jewro (Charles Jewtraw) na svoje presenečenje ugotovil, da je prvi prvak v zgodovini zimskih iger.
Druge igre so že potekale po vseh pravilih - potekalo je mestno tekmovanje, na otvoritveni slovesnosti v zmagovalnem švicarskem St. Moritzu se je prižgal olimpijski plamen. Pred prekinitvijo olimpijskih iger, ki jo je povzročila druga svetovna vojna, so bile zimske igre v ameriškem jezeru Placid (1932) in nemškem Garmisch-Partenkirchen (1936). Prva povojna zimska tekmovanja so se znova odvijala v St. Moritzu v Švici (1948), a športniki, ki so vojno izgubili v Nemčiji in na Japonskem, niso bili povabljeni vanje.
Leta 1956 so zimske olimpijske igre končno prišle na strežnik Evrope, katerih države vedno dobijo levji delež medalj. V norveški prestolnici v Oslu so potekale VI igre. Po 46 letih je Norveška znova gostila zimske olimpijske igre - XVII igre so bile v Lillehammerju. Čudno se zdi, da v nobeni drugi državi Severne Evrope doslej niso potekale zimske olimpijske igre. Toda v ZDA so se zgodili štirikrat (1932, 1960, 1980, 2002), v Franciji - tri (1924, 1968, 1992). Dvakrat so bile igre na Japonskem (1972, 1998), Avstriji (1964, 1976), Kanadi (1988, 2010) in Italiji (1956, 2006). Nekoč je v Jugoslaviji (1984) potekal zimski forum olimpijcev. Leta 2014 bi bilo treba na ta seznam dodati Rusijo, saj je pridobila pravico, da gosti XXII igre, po nadaljnjih štirih letih pa tudi Južno Korejo, ki bo postala ljubiteljica XXIII zimskih olimpijskih iger.
