Leta 1932 je Los Angeles prvič gostil olimpijske igre. To je bil težak čas za ves svet - višina Velike depresije. Kot rezultat tega je bilo število udeležencev od leta 1904 najnižje - za polovico manj kot na igrah leta 1928.
Obiskovalcem je bilo prodanih malo vstopnic. Nato je več filmskih zvezd, med njimi Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich in Mary Pickford, ponudilo, da bodo med tekmovanji nastopili pred občinstvom, da bi povečali priljubljenost prireditve.
Tekmovanja so potekala na Kolosejevem memorialu. Moški športniki so bili nameščeni v namensko olimpijsko vas. Zasedala je 321 hektarjev zemlje in je bila sestavljena iz 550 dvojnih bungalovov. V vasi so bile tudi bolnišnica, pošta, knjižnica in številne restavracije in kavarne. Ženske so bile nastanjene v hotelu v parku Chapman. Skupno se je tekmovanj udeležilo približno 1300 športnikov iz 37 držav.
Podpredsednik Charles Curtis je olimpijske igre odprl, ker se predsednik Herbert Hoover ni udeležil iger. V teh igrah so zmagovalci najprej stopili na stopničke z državnimi zastavami v rokah. Druga novost je bil zaključek fotografij.
Politične razmere so neizogibno vplivale na olimpijske igre. Japonska, ki je pred kratkim zasedla kitajsko provinco Manchuria, je poskušala športnika izpostaviti iz države Manzhou-Guo, vendar je olimpijski komite zavrnil sodelovanje. Edini kitajski športnik je bil Liu Changchun, ki je tekmoval v teku na 200 m. Italijan Luigi Bekkali, ki je v teku na 1500 m osvojil zlato medaljo, se je povzpel na stopničke in občinstvo pozdravil s fašističnim pozdravom.
Pravi olimpijski duh je pokazala britanska ograjnica Judy Guinness. Sama je, opustila upanje na zlato medaljo, sodnikom opozorila na dva dotika, ki ju nista opazila, ki sta ga dobila od svoje tekmice Ellen Price iz Avstrije.
Otvoritev olimpijskih iger je atletinja iz Dallasa Mildred Didrikson poimenovala "Babe". V tistih dneh ženske niso smele sodelovati na pentatlonu, vendar je "Baby" zlahka zmagal v metanju kopja, v teku na 80 metrov in v skokih v višino. Nato je Mildred postala profesionalna golfistka in prvakinja ZDA med ženskami v tem športu.
Največ zlatih, srebrnih in bronastih medalj so zasedli ameriški športniki - 41, 32 in 30. Na drugem mestu je italijanska ekipa - 12 medalj. Na tretjem - francosko: 10, 5 in 4 medalje.
