Leta 1980 se je zgodil edinstven športni in politični dogodek - Moskva je postala glavno mesto olimpijskih iger, prvega mesta v socialistični državi, ki je nastopilo v tej vlogi. Vendar je takšna odločitev Mednarodnega olimpijskega komiteja izzvala nezadovoljstvo političnih nasprotnikov ZSSR.
Zamisel o olimpijskih igrah v Moskvi je prišla od nekaterih predstavnikov sovjetske vlade v 60. letih. Vendar je prvič sovjetska prijava zavrnjena. Večkratna ponudba Moskve za olimpijske igre se je končala z zmago ZSSR.
Odločitev za izvedbo olimpijskih iger v ZSSR sprva ni ustrezala nekaterim politikom v ZDA. Po sovjetski invaziji na Afganistan leta 1979 so se odnosi med obema velesilama še stopnjevali. Kot rezultat tega se je ameriško politično vodstvo odločilo bojkotirati igre v ZSSR. Njegovemu zgledu so sledile še 64 držav, večinoma članice Natovega bloka. Obenem so nekatere evropske države, na primer Velika Britanija in Francija, uradno bojkotirale igre, vendar so svojim športnikom dovolile udeležbo na tekmovanjih pod olimpijsko zastavo.
Igre v Moskvi so bile organizirane na zelo visoki ravni. Posebna pozornost je bila namenjena varnosti. Del prebivalstva, ki ga je policija pripisala nezanesljivim elementom, je bil na splošno začasno izgnan iz prestolnice.
Otvoritvene in zaključne slovesnosti iger se je publika spomnila s svojo slovesnostjo. Niso bili le umetniki. Pri ustvarjanju slik v živo so pripeljali številne zunanje sodelavce.
Olimpijski medved je postal simbol olimpijade, katere podobe je bilo mogoče videti na oblačilih in spominkih.
Prvo mesto na lestvici medalj je po pričakovanjih zasedla Sovjetska zveza. Največ zlatih medalj so prejeli sovjetski telovadci in športniki. To je bilo posledica ne le dejstva, da so nekateri najboljši športniki na svetu prišli v reprezentanco, ampak tudi dejstva, da je glavni tekmec v teh športih - ZDA - bojkotiral igre. Sovjetski dvigovalci uteži in rokoborci so pokazali tudi odlične zmogljivosti.
Drugo mesto s pomembnim zaostankom je zasedla ekipa GDR. Še posebej dobra je bila ekipa plavalcev v tej državi, ki je v 80. letih postala najboljša na svetu.
